呼吸道感染是由病毒或細菌引起的呼吸道炎癥。老年人身體各系統的生理功能都在減弱，加之常患有高血壓、冠心病、腦血管病等，使身體的抵抗力減弱，因而更容易受細菌的侵襲而發生呼吸道感染。
老年人患呼吸道感染與其他人不同的特點：
一是老年人患呼吸道感染起病比較緩慢，癥狀也不明顯。初期時感覺無力，精神萎靡或煩躁不安；有的人已得了肺炎，卻不發燒，有時僅表現為心跳增快，有心臟病的人，表現的是心力衰竭的癥狀而沒有明顯的呼吸道感染癥狀；有的呼吸道炎癥很重，但卻表現輕微的咳嗽，咳少量痰。這都是因為老年人的抵抗力低，機體的反應能力差，反應不敏感的緣故。
二是小病可能引起肺炎，甚至更嚴重的后果。老人得了點感冒，如果不重視治療，除可轉成肺炎外，還可能誘發心力衰竭、心律紊亂、糖尿病的加重以及引起腎功能障礙、敗血癥等。
三是，老年人患肺炎有時病情很危險，容易發生中毒性休克，雖然病情嚴重，體溫不但不升高，反而因休克而降低，這是因為老人的抵抗力差，受到打擊后機體無力作出反應，白細胞可以不增高，這種情況更危險。鑒于這些特點，對老人的呼吸道感染不能忽視，要特別注意，一旦發現輕微癥狀就要抓緊治療，以防病情加重并誘發其他疾病的發生發展。