飲食中的營養構成對人類壽命的長短有極大影響。早在30年代，美國的營養學家克萊德·麥卡就做過這樣的試驗：限制一組小白鼠熱能的攝取量，但保證其他必要的營養，而另一組小白鼠則自由取食。

結果，自由飲食的小白鼠175天后骨骼就停止了生長，限制飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天后骨骼還在緩慢地生長著。自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡，限制飲食的小白鼠活了3至4年。限制組小白鼠的腫瘤發病率也比自由飲食組的少得多，最常見的腎硬變幾乎完全消失。這就是老年學研究中最驚人的麥卡效應，但當時并沒有引起人們的足夠重視。

60年代末，美國老年學家馬克賴頓制成一種內含蛋白質20%、植物油5%的飼料喂養兩組小白鼠：第一組每天喂20千卡熱量的正常飲食，第二組喂10千卡熱量的飼料。結果，第二組小白鼠的壽命絕大多數比第一組長2倍多。試驗再次說明，在保證足夠營養的前提下，限制機體的熱量攝入，可以延緩衰老，延長壽命。

為什么適當限食能長壽呢？美國免疫學家奧福爾指出，限食可使機體免疫力在老齡時仍保持旺盛，使免疫中樞器官---胸腺的定時紊亂得以推遲。一些生物化學家對限食老鼠的器官檢測表明，這些老鼠在年老時，心腦等主要臟器中的脂褐質堆積要比同齡正常飲食的老鼠低得多。另據加利福尼亞大學醫學博士羅爾·伍爾福德的實驗，限食可使體溫下降2℃～3℃。體溫對壽命有決定性的影響，而限食是使體溫自然下降的有效方法。

最近，日本九洲大學大村裕教授研究發現，進食過飽后，大腦中一種叫纖維芽細胞生長因子的物質比進食前增加數萬倍。這種物質能使毛細血管內皮細胞和脂肪細胞增殖，并能促使腦動脈粥樣硬化，是引起大腦早衰的主要物質。大村裕教授指出，目前還沒有有效的藥物來控制飽腹時纖維芽細胞生長因子的增加，然而，通過限制飲食量，減少纖維芽細胞生長因子在大腦中的生成，推遲腦血管硬化和大腦衰老，則是完全可能的。

麥卡效應告訴我們，中老年人注意適當節食是很重要的：一方面，要減少動物脂肪、膽固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，要適當增加蛋白質與維生素含量高的食物。中老年人適當節食，一定要在保證營養的前提下進行，這一點至為重要。