“精神病學”一詞出自希臘語，是治療靈魂疾病的意思。公元前5-4世紀的古希臘羅馬時代，古希臘醫學家希波克拉底提出了精神病的體液學說，認為人體存在的4種基本體液就像自然界存在的火、土、水和空氣—樣。它們的不平衡導致人生病。比他晚生100多年的亞里士多德首次提出了將壓抑的情感釋放出來是有效治療精神病的前提的觀點，從而被認為是對精神疾病患者進行人道主義治療的鼻祖。
　　公元3世紀后，對精神病的看法倒退為魔鬼附體，對待精神病人也變得殘酷。文藝復興時期，一位叫Johann Weyer的牧師堅持反對巫術，提出精神病的癥狀是由于自然因素和越自然因素結合所致的觀點。
　　17世紀，德國哲學家Gockel造出了心理學一詞，強調了心理和軀體的關系。開創現代醫學先河的Thomas Sydenham第一次將精神疾病的范圍從以前的精神病擴大到神經癥。
　　19世紀末至2O世紀初，德國醫生克雷丕林提出了精神病學的分類原則，發現早發性癡呆是一個疾病單元，躁狂和抑郁是同一疾病的不同表現形式。與克雷丕林同時代的弗洛伊德，因其心理分析理論和方法而成為了現代心理學之父。
　　本世紀20年代末，兩位醫學研究人員因發明了治療中樞性梅毒所致精神障礙的發燒療法和治療興奮沖動的精神分裂癥病人的白質切除術而分別獲得了諾貝爾醫學獎。
　　50年代以來，大量有效的治療藥物問世。1958年，比利時的保羅·楊森博士發現氟哌啶醇，促使世界精神病學產生了一場革命。氟哌啶醇之后，共有13種抗精神病藥品上市，在世界范圍內被廣泛選用。1984年推出第14種抗精神病的新藥維思通，不僅用于治療有幻覺、妄想、思維障礙的精神分裂癥陽性癥狀，還用于治療情感退縮、情感遲鈍、言語缺乏等陰性癥狀，并能夠改善病人的認知功能。它打破了精神病治療只能控制癥狀的局限，以新的觀念成為精神病治療領域里的第二個歷史性突破。
　　在這同時，心理治療也進入了百家爭鳴的時代，社會文化、心理社會因素對精神疾病、心理和行為問題的發生、發展的影響日益受到重視。