第一個(gè)特征是新陳代謝。

    祖國(guó)醫(yī)學(xué)認(rèn)為，生命就是生物形體的氣化運(yùn)動(dòng)，氣化運(yùn)動(dòng)的本質(zhì)就是化氣與成形。化氣與成形的對(duì)立統(tǒng)一是生命過(guò)程之最根本的特殊的矛盾。這就是生命區(qū)別于非生命的本質(zhì)。關(guān)于這一點(diǎn)，《黃帝內(nèi)經(jīng)》里明確指出：“陽(yáng)化氣，陰成形。”即是說(shuō)，陽(yáng)是化氣過(guò)程，即把機(jī)體中的形質(zhì)，化為無(wú)形的氣(肉眼難辨的精微物質(zhì))，以為功能活動(dòng)。而陰是成形過(guò)程，即把外界的物質(zhì)合成自己的形質(zhì)。

    化氣與成形總是此消彼長(zhǎng)，彼消此長(zhǎng)的。但在正常生命條件下，又保持其動(dòng)態(tài)的平衡，互為前提，互相轉(zhuǎn)化，是謂“相反相成”。生命過(guò)程就是不斷的化氣與成形的過(guò)程，即有機(jī)體同外界進(jìn)行不斷的物質(zhì)交換和能量交換的過(guò)程。現(xiàn)在看來(lái)，化氣過(guò)程即異化作用或分解代謝，包括體內(nèi)組織成分的分解和能量?jī)?chǔ)備的分解，提供同化作用和有機(jī)體其他種種生命活動(dòng)的需要。成形過(guò)程，即同化作用或合成代謝，即攝取外界的物質(zhì)構(gòu)成自己的組織和能量?jī)?chǔ)備。又因物質(zhì)與能量是密切聯(lián)系的，生命物質(zhì)都蘊(yùn)藏著一定的化學(xué)能，故物質(zhì)交換就意味著能量交換。新陳代謝實(shí)質(zhì)是與周?chē)h(huán)境進(jìn)行的物質(zhì)代謝和能量代謝。正如恩格斯所說(shuō)：“有機(jī)體的新陳代謝是生命的最一般和最顯著的現(xiàn)象。”可見(jiàn)，新陳代謝是生命的最顯著的特征，任何有生命的個(gè)體，都具有這一基本特征。如果人體的新陳代謝過(guò)程逐步減弱，人就開(kāi)始衰老；一旦停止，生命就必然終結(jié)。從單細(xì)胞生物到高等動(dòng)植物的生命，均是如此。

    第二個(gè)特征是具有反應(yīng)性。

    所謂反應(yīng)性，是指生命體在受到來(lái)自外界和內(nèi)部刺激時(shí)，均具有產(chǎn)生反應(yīng)的能力，如冷熱刺激的反應(yīng)，瞳孔對(duì)光反射，反射，排便反應(yīng)等等。

    第三個(gè)特征是生長(zhǎng)和發(fā)育。

    任何生命體都經(jīng)歷從誕生到生長(zhǎng)發(fā)育的過(guò)程。所謂生長(zhǎng)，是指生物在新陳代謝的基礎(chǔ)上，當(dāng)同化作用超過(guò)異化作用時(shí)，生物體的重量和體積便隨之而增加。所謂發(fā)育，對(duì)有性生殖的生物來(lái)說(shuō)，是指從受精卵開(kāi)始，經(jīng)過(guò)胚胎期、幼年期、成年期、老年期，一直到死亡。上述兩點(diǎn)是生命的基本特征之一。

    第四個(gè)特征是生殖和遺傳。

    生殖的結(jié)果，可使生物的種族得以綿延不絕；遺傳的結(jié)果，是生物體維持其穩(wěn)定性的基礎(chǔ)。二者是一切生命體的顯著特征之一。