咳嗽是一種保護性反射，可以清除痰液，保障呼吸道通暢，同時也有利于病原微生物的清除。但劇烈頻繁的咳嗽卻不是件好事。
　　我們知道，咳嗽動作的完成需要大腦中樞的指揮以及多塊肌肉的共同參與。首先來自呼吸道的炎癥、異物，或者是呼吸系統以外的刺激如心衰患者的缺血、缺氧，可以使大腦延髓咳嗽中樞發出咳嗽的指令，后者傳到外周，患者就會快速短促吸氣，使膈肌下降，聲門關閉
（屏氣），隨即呼吸肌、膈肌與腹肌快速用力收縮，使肺內壓和胸腔內壓迅速升高，然后聲門突然開放，肺內高壓氣流噴射而出，沖擊聲門狹小裂隙而發生咳嗽動作與特別聲響。
　　在此過程中，胸、腹部以及膈肌要猛烈收縮，特別是胸部的呼吸肌，它們附著在肋骨上，一收縮就要牽拉肋骨，劇烈頻繁的咳嗽會使肋骨發生疲勞性骨折。老人由于骨密度下降，這種情形更常見。另外咳嗽時肺內壓和胸腔內壓會迅速升高，對于常人來說，似乎并沒有什么危險，但有氣管炎、肺結核、塵肺、肺氣腫等老年病的患者，由于慢性病變的侵襲，小氣道管腔狹窄，阻力加大，肺泡擴張，劇烈咳嗽時極易破裂，使空氣進入封閉的胸膜腔，形成氣胸。后者使胸腔內壓進一步持續大幅度升高，肺葉擴張受限，患者因此會出現憋氣、胸悶等一系列呼吸困難癥狀。
　　同樣，劇烈咳嗽引起的肺內壓和胸腔內壓升高，還會阻礙靜脈回流，使心臟輸出量減少，血壓降低，導致大腦暫時性缺血而發生意識喪失，即所謂的“咳嗽性暈厥”，相當于俗話中的“咳背了氣”。這種病也多發生于慢性阻塞性肺部疾患如肺氣腫、矽肺等病人的身上。當然，劇烈咳嗽引起咯血、鼻出血，甚至腦出血的情況也很常見。
　　劇烈咳嗽時腹肌收縮還會引起腹內壓升高，后者的危害雖然沒有前面講的大，但是麻煩也不小。例如，長時間的腹內壓升高會加速臟器下垂的形成，如胃下垂、脾下垂、痔核脫垂等，還會導致疝氣的形成。對于老年婦女來說，劇烈咳嗽時還會出現尿失禁、子宮脫垂等。