營養作為健康的支柱，已越來越引起人們的重視。飲食和營養是保證老年人精力充沛、身心健康、延年益壽的物質基礎。長期以來一些陳舊的觀念使不少老年人產生年紀大了不需講究營養的想法。但也有些老年人怕身體發胖和膽固醇增高，表現為這不敢吃，那不敢嘗，其結果是直接影響老年人的健康。人體器官功能和細胞正常代謝都有賴于必需的營養的供給，營養不足可以引起許多疾病并使人衰老，營養過剩也會給老年人帶來問題。諸如肥、高血壓、冠心病、糖尿病、膽囊疾患、動脈硬化等。飲食過度和體重過重與結腸癌、前列腺癌、乳腺癌等發病有關。豐盛的飲食不一定能延長壽命。

營養不良包括了營養不足和營養過剩兩種概念。因此老年人攝取營養既不能缺乏也不能超量。老年人要講究營養是由其特殊的生理狀況所決定的。老年人生理變化的特點是衰老，即機體的各個器官系統衰老退化，如由于神經系統衰退除對外界環境反應遲鈍外，另對體內代謝功能的調節減弱，影響了對某些營養素的吸收利用，如老年人儲存糖原的能力降低，肝糖原變少，一旦葡萄糖不足，容易發生低血糖昏迷。其他如心血管衰老使膽固醇和載脂蛋白代謝失常而加快動脈硬化。腎功能退化易使某些維生素和無機鹽丟失，而無機鹽沉積又使老年人更容易發生腎結石，膀胱結石等。消化器官的退化，使胃張力變弱，腸蠕動減弱，消化液泌的減少，又直接影響營養的消化、吸收和利用。老年人營養供給不足，熱量不夠會加劇體內蛋白質的分解，使老年人消瘦、體弱、加快衰老進程。老年人飲食質量不好，種類不全易發生營養不良和貧血，如維生素Bl不足會影響對碳水化合物的利用，維生素A不足使老年人視力衰退快，皮膚易干枯，毛囊角質化。反之，攝入食物過多，使體內脂肪堆積，含氮物質增多，反而加重心血管、消化、泌尿系統負擔。因此當今的老年人正普遍開始講究營養結構的合理性和科學性。