“兩鬃斑白”、“白發蒼蒼”，這是人們常用以描寫老年人的詞句。頭發變白，一般從兩鬃開始，由少漸多，最后滿頭白發。我們曾對900位60歲以上的老人進行調查，發現毛發斑白者占64.4%，全白者占17.1%。近年來，北京、武漢報告老年組白發者占76.95～88.53%。

欲知頭發變蒼白的原因，還得從頭發顏色的秘密談起。人的毛發分毛干和毛根兩個部分，毛干露在頭皮之外，毛根則深埋頭皮之內。毛根末端膨大似球形故名“毛球”，其內聚集大量毛母細胞。決定人發顏色的重要因素是毛干內含黑色素顆粒的多少，而這些顆粒是由毛發很部膨大的毛球內的毛母色素細胞所制造的。老年人由于毛母色素細胞活力減低，而喪失了分泌黑色素的功能，于是重新長出的頭發內因為缺乏黑色素顆粒而呈白發。近來還發現在毛母色素細胞內有一種直接影響黑色素顆粒合成和積聚的化學催化劑叫做酪氨酸酶。老人身上這種酶的含量明顯減少，導致頭發中黑色素顆粒生產障礙而出現白發。此外，老年人毛發中鈉、鎳、鉻等化學成分的變化，尤其是泛酸、對氨基安息香酸的缺乏都是引起頭發變蒼白的原因。營養及微量元素與白發的關系最近幾年也受到人們的注意。動物實驗證明，長期喂飼缺乏維生素 B族的食料，黑毛鼠就會變成灰白色。由于營養失調導致早衰的人，頭發也會過早地變白。微量元素銅、鈷、鐵是黑色素顆粒的重要組成成分，老年人常因對鐵吸收障礙或體內銅的缺乏而發生頭發變白現象。

祖國醫學對老年人白發的成因也早有精辟的論述。古人指出：人體毛發的生長發育與腎氣的盛衰關系密切。隋朝《諸病源候論》中寫到：“若血氣虛，則腎氣弱，腎氣弱，則骨髓枯竭，故發白。”所以，自古來我國在防治白發的原則上是以調理腎的功能為主。所選用的胡桃肉、何首烏、大小黑豆、熟地、山萸肉等都是具有補腎、補氣血功效的藥物。市售的中成藥，如女貞子糖漿、首烏片、七寶美髯丹、延年益壽丹等也均有一定烏發作用。