《素問？上古天真論》中說，“起居有常”而能“盡終其天年”；反之，若“起居無節(jié)”多致“半百而衰”。

“起居”主要指生活作息。“有常”是指有一定的規(guī)律。所以，起居養(yǎng)生法是一種通過調(diào)節(jié)人體的生活起居，使之符合人的生理規(guī)律的一種養(yǎng)生方法。

有關(guān)起居養(yǎng)生法的運(yùn)用主要體現(xiàn)在兩個(gè)方面：一是起臥有常，二是勞逸適度。

四季的起臥應(yīng)順應(yīng)自然之氣的變化而有早晚之分：春季宜“夜臥早起，廣步于庭”，以順應(yīng)春陽生發(fā)之氣；夏季宜“夜臥早起，無厭于日”，以順應(yīng)夏季華秀之氣；秋季宜“早臥早起，與雞俱興”，以應(yīng)秋令收斂之氣；冬季宜“早臥晚起，必待日光”，以應(yīng)冬日收藏之氣。

唐代醫(yī)家孫思邈對此極力推崇，強(qiáng)調(diào)“營養(yǎng)生者，臥起有四時(shí)之早晚，興居有至和之常制”。反之，則損傷人體。

大量的實(shí)踐證明，人體的重要生命指標(biāo)、生化指數(shù)、物理參數(shù)、代謝水平，乃至情緒的變化，都按照一定的規(guī)律呈現(xiàn)有節(jié)律的變動(dòng)，其中包括晝夜變化的日節(jié)律，28日左右為周期的月節(jié)律，以及年節(jié)律等。這說明人體存在著生物鐘現(xiàn)象，其調(diào)控著人體的各種生理功能，甚至決定著人體的壽夭。

人類的日常生活離不開勞動(dòng)，故起居有常當(dāng)包括勞逸適度，即勞動(dòng)應(yīng)符合人體生理活動(dòng)的規(guī)律，不可過勞，也不可過逸。適度勞動(dòng)，可使氣機(jī)通利，臟腑功能正常。