隨著年齡的增長，人類的身體各個器官的機能就會開始老化，一些正常的生理狀態也開始有所改變。有研究表明，人過了中年，睡眠生理狀態會發生相應的改變，導致睡眠時間和睡眠質量緩慢發生變化。根據研究可知，60歲開始夜間睡眠時間縮短為 6.5 小時，老年人的深度睡眠也相應減少，75歲以后深睡眠幾乎消失。雖然老年人夜間睡眠時間減少是正常的生理改變，但是綜合一天的睡眠時間來看，老年人一天內的睡眠時間并沒有比成年人明顯減少。

人們正常的睡眠結構周期分兩個時相：非快速眼動睡眠期和快速眼動睡眠期，也就是所謂的淺睡眠和深睡眠，具體又細化為睡眠的四個階段。隨著機體的老化，老年人的深度的、能恢復元氣的快速眼動睡眠期逐漸減少，睡眠程度最深、最具有煥發作用的第三和第四階段睡眠也大幅度減少。而睡眠周期中的第一階段，也就是組成淺睡眠的階段反而有所增加。這種睡眠生理的改變導致老年人夜間醒的次數多，所以老年人夜間睡眠時間減少。但是，老年人一天中的睡眠時間總量并未真正減少，有的老年人在一個白天會睡上好幾個持續 30 分鐘至 1 個小時的“短覺”，通過這種間歇性睡眠方式補充夜間睡眠時間的減少。

此外，除了正常的睡眠生理改變之外，老年人的身體慢性疾病、慢性疼痛等困擾可能影響夜間老年人的睡覺質量。并且，老年人的神經系統比較敏感，容易伴有神經衰弱，日常生活的瑣事、居住環境等一些因素都會或多或少的減少老年人夜間睡眠時間。總之，老年人夜間睡眠和白天間接性打盹的時間加起來8小時以上的就是正常的睡眠。