衰老是生命發展的一個階段，這個階段一般是指50～60歲以后。國外將40～60歲，稱為漸衰期，60～74歲為近老年期，75～89歲為老年期，90歲以上就是長壽者。我國一般認為，50～65歲為老年初期或稱初老階段，65歲以上為老年階段，80歲以上為高齡階段。當然，由于人的體質情況和平均壽命不同，單憑年齡來劃分衰老分期，是不夠科學的，還應結合衰老的特征來劃分衰老分期，這樣才比較靈活、實際。事實上人體的衰老是一個逐漸發生的過程，不但不同的人衰老開始的年齡各不相同，而且同一個人各個器官結構和功能退化的年齡也不一致。一個人按出生后個體生存時間來計算的年齡稱作“時序年齡”或“年代年齡”，“年歷年齡”。其解剖結構和生理功能與一般人狀況相當的年齡稱作“生物學年齡”。生物學年齡又可再分為生理學年齡與解剖學年齡。部分人的時序年齡與生物學年齡之間存在的個體差異可以為5～10歲，甚至更大。也就是說，衰老可能提早，也可能推遲。起伏在時序年齡臨界線上的生物學年齡存在著極為普遍的個體差異。

國際上對什么叫衰老，至今還沒有統一的定義，其中一種比較通俗易懂而又比較切合實際的說法是：“衰老，乃是指機體各器官功能普遍的、逐漸的降低的過程”。亦有人認為，衰老是一種多環節的生物學過程，是機體在退化時期功能下降和紊亂的綜合表現。如一個老年人與青年人相比，其最重要的差別就是各器官功能的普遍降低。舉例說，如果將一個年為20歲的青年的器官功能定為100%，那么，一個年為70歲的老年人，其腦血流量約減少20%，心臟射血量約減少30%，肺活量約減少40%。可見，衰老不是一兩個器官，而是包括全身幾乎所有的器官，這也是和患病后器官功能降低所不同的情況。例如有人患肝炎時，他的肝功能會降低，但其他器官功能的損害并不明顯。而人在衰老時，器官功能的降低卻幾乎涉及全身所有的器官。

衰老有兩種不同的情況，一種是正常情況下出現的生理性衰老；另一種是疾病引起的病理性衰老。生理性衰老是生命過程的必然結局，病理性衰老則可結合防病加以控制。病理性衰老，有人稱之為早衰。所謂早衰，是指生命在生長、發育的過程中，由于各種原因引起疾病，從外部侵襲引起形態和功能發生變化，提前出現身體臟器的退行性改變，生命在其途中發生夭折。

現有的研究證明，動物(包括人類)衰老的速度，與其壽命的長短有著密切的關系。一般來說，衰老的速度越快，壽命便越短；衰老的速度越慢，壽命便越長。舉例來說，鼠類的衰老速度大約比人類快30倍左右，可以認為，人類壽命比鼠類大約長30倍。研究人員在對老年人進行衰老速度的測定時，也發現長壽者的衰老速度參數要比一般的人好。這就啟示我們，衰老速度較慢，可能正是這些人獲得長壽的一個不可忽視的重要因素。既然衰老速度的快慢極大地影響人類的壽命，那么對人類衰老速度的測定就顯得比較重要了。

對人類衰老速度的測定，主要是通過測定一些器官的功能，取得必要的數據。國外學者測定人類衰老速度的項目，有多至數百種的，但一般多為十來個到二十來個項目。例如美國巴爾的摩老年學中心，測定人類衰老速度的項目共24個。其中主要的是下列項目：一秒鐘用力呼氣量；收縮壓；血紅蛋白量；血清白蛋白量；血清球蛋白量；口服葡萄糖兩小時后血漿葡萄糖量；聽覺；視敏度；基礎代謝；Ⅹ線測定手骨皮質的情況；肌酐排出量；最大工作效率；反應時間。我國一些老年醫學研究者也對速度進行了測定，其主要項目有：反映肺功能的肺活量；反映視功能的視調節能力；反映聽功能的電測聽；反映腎功能的內生肌酐清除率；反映神經功能的神經傳導速度；反映嗅功能的嗅覺；反映肌肉收縮功能的握力；反映血管功能的血壓；反映神經運動功能的運動頻率；反映心功能的心電圖等。

根據衰老速度的測定，及時制定抗衰老的具體措施，這樣能延緩衰老，有利于長壽。