什么是功能性飲料呢？《中國軟飲料分類標準》給出的解釋是，通過調整飲料中天然營養素的成分和含量比例，以適應某些特殊人群營養需要的飲品，包括營養素飲料、運動飲料和其他特殊用途飲料三類。

　　所謂營養素飲料是指人體日常活動所需的營養成分，這種飲料以脈動、激活、尖叫為代表，而運動飲料含有的電解質能很好地平衡人體的體液，以佳得樂、勁跑、維體等為代表；特殊用途飲料目前市場主流的主要就是以紅牛、力保健和V飆為代表的能量飲料，主要作用為抗疲勞和補充能量。

　　功能性飲料的特別之處就在于其“適應某些特殊人群需要的特殊功能”。由于區別于普通飲品，功能性飲料適宜特定人群和特定條件。由于一些功能性飲料中含有咖啡因等刺激中樞神經的成分，所以少年兒童應該慎喝。而普通成年人對功能性飲料雖然可以不受限制地飲用，但也要注意一些特殊情況。比如運動飲料適合在強烈運動、人體大量流汗后飲用，其中的電解質和維生素可以迅速補充人體機能。至于身體健康、正常，或沒有體力消耗、不需要補充能量的人，喝這些功能性飲料，并沒有太多的實際意義。