隨著年齡的增長，老年人的認(rèn)知功能下降是正常的生理現(xiàn)象。然而，托爾斯泰80多歲還能寫出不朽的文壇巨著，畢加索90歲所創(chuàng)作的藝術(shù)佳作仍成為世人收藏的珍品。這說明，盡管老年人在一些特殊的認(rèn)知功能方面會有所減退，但另外一些認(rèn)知功能，如對詞匯的掌握、分析理解問題的能力、對錯綜復(fù)雜事情的判斷力等卻會隨著年齡的增長而增加，代償了功能減退的那部分認(rèn)知功能。

老年人認(rèn)知功能下降到一定程度即為癡呆。癡呆是指意識清楚的病人，由于各種軀體疾病而引起的持續(xù)性高級神經(jīng)活動功能的全面性紊亂，最終導(dǎo)致精神功能衰退的一組后天獲得性綜合征。癡呆的特征是嚴(yán)重妨礙社會交往和職業(yè)功能的進(jìn)行性智力減退。癡呆病人的記憶力、定向力、抽象思維能力、學(xué)習(xí)能力、視覺空間感知能力、語言能力、結(jié)構(gòu)運用以及高級執(zhí)行功能(例如計劃、組織和順序)等均受到損害。

如何改善老年人的認(rèn)知能力呢？首先要及時發(fā)現(xiàn)老年人的認(rèn)知能力下降，早期檢查確診，及時給予藥物治療。同時，還要積極查找并治療一些內(nèi)科疾病，如高血壓、糖尿病、高脂血癥和動脈粥樣硬化、抑郁癥等。因為一些老年人常年服用多種藥物，有些藥物會損害大腦的認(rèn)知儲備功能。由于老年人多患青光眼、白內(nèi)障，經(jīng)常出現(xiàn)因視覺和聽覺功能缺失引起的感覺損害，這些感覺損害能使老人產(chǎn)生孤獨感，甚至患上抑郁癥。因此應(yīng)盡早醫(yī)治眼科和耳科疾病。還要防止老人摔倒，因反復(fù)輕微的頭部外傷亦能引起認(rèn)知能力下降。吸煙和飲酒都是腦血管病的危險因素，所以要提倡老年人戒煙戒酒。

改變生活方式，對預(yù)防老年癡呆有積極的作用。

1、增進(jìn)大腦儲備，堅持活到老學(xué)到老。積極參與社會活動和復(fù)雜多樣的職業(yè)活動，有利于延緩衰老。有研究表明，老年人的認(rèn)知能力下降與受教育水平低、平素少言寡語、口笨舌拙有關(guān)。長期堅持從事復(fù)雜的非職業(yè)性活動對預(yù)防老年癡呆有益，保持社會活動、避免與社會脫離是維持老年人認(rèn)知能力長期不衰的重要因素。豐富多彩的環(huán)境和良性刺激能增加大腦的毛細(xì)血管形成，促進(jìn)神經(jīng)突觸的發(fā)生。

2、進(jìn)行認(rèn)知能力訓(xùn)練。復(fù)雜的智力游戲能增加老年人的認(rèn)知功能。練書法、學(xué)電腦等都有益于提高老年人的認(rèn)知能力。

3、體育鍛煉對改善認(rèn)知功能有益。研究表明，體育鍛煉可增加腦源性神經(jīng)生長因子的水平，其對神經(jīng)細(xì)胞的健康和功能有重要意義。

4、減少緊張和應(yīng)激狀態(tài)，保持良好的生活規(guī)律。任何急、慢性應(yīng)激刺激都能損害認(rèn)知能力和認(rèn)知儲備功能，尤其是老年人。

5、保證充足的睡眠。老年人經(jīng)常起夜，一夜分成幾段短的睡眠，睡眠不足和睡眠障礙性疾病都能損害認(rèn)知能力。另外，經(jīng)常服用催眠藥物、患有睡眠呼吸暫停綜合征都能影響記憶力和學(xué)習(xí)能力。午睡有助于大腦的休息和充電，但對于有睡眠障礙的病人應(yīng)避免白天小睡。

6、合理營養(yǎng)。老年人要限制高熱量的攝入，當(dāng)然也要注意防止?fàn)I養(yǎng)不良。尤其要注意防止維生素B12缺乏，它是老年癡呆的病因之

一，要鼓勵老年人經(jīng)常吃一點動物肝臟。

流行病學(xué)調(diào)查顯示，非固醇類抗炎藥物能降低老年癡呆的發(fā)病率。抗氧化藥物維生素E可能具有延緩衰老的作用。另外，一些激素具有神經(jīng)營養(yǎng)和保護(hù)作用，如雌激素、褪黑素、睪酮和生長激素等，對改善老年人的認(rèn)知功能均有一定的益處，但需要根據(jù)不同的年齡和性別使用不同的激素。一些傳統(tǒng)中藥配伍組方，也具有改善記憶力和耐缺氧的功效。