一個名為p21的基因與癌癥和大多數的老年性疾病如關節炎、動脈硬化癥和早老性癡呆等有重大的關系。這一研究結果有助于科學家研究新藥來延緩疾病的進程。

芝加哥伊利諾斯州大學的Dr. Igor B. Roninson認為，當人體細胞受到破壞時，p21就會變得很活躍，合成一種可以阻止細胞生長的蛋白質，從而為細胞的修復爭取時間。而且，隨著機體的衰老，p21會越來越活躍。

Roninson和他的同事發明了一種可以控制p21活性的技術，運用這種技術，研究人員可以監測當p21基因啟動時，人體哪些基因會被激活。結果發現，p21不但與細胞的許多生物學過程有關，而且還能激活一些與癌癥和老年性疾病的相關基因。這些基因大部分含有疾病相關蛋白質的結構藍圖。例如，當p21激活APP基因時，APP就會產生β-淀粉肽，這種物質與早老性癡呆患者腦部老年斑的形成有關。p21還能激活感染性蛋白質SAA基因，從而導致動脈硬化癥和關節炎。研究人員還發現，p21還與動脈疾病、癌癥、早老性癡呆和老年等疾病的蛋白質合成有關。

Roninson認為，p21的基因表達效果有助科學家研究可以阻斷p21基因活性的藥物，用于抗癌和延緩各種衰老性疾病的發展。