嬰幼兒時期發生嚴重的營養不良，會造成發育遲緩、顱骨容量減少，以至于大腦發育達不到正常體積，而且大腦的結構也會出現缺陷。

　　一些學者曾用死于事故的兒童大腦來做研究，確定正常兒童大腦所擁有的腦細胞量，證實了在1歲半左右腦細胞的數量達到高峰。還有，大腦的發育過程首先是神經細胞迅速分裂、數量遞增，繼而膠質細胞達到最高分解率，隨后由于腦髓麟質的沉積和末梢神經的發育、增生，使細胞逐漸增大。最后，大約在3歲時，一個有神經軸連接起來的網形成了，這時大腦便發育成熟。這一環緊扣一環的發育過程，主要受條件的影響，發育愈是不成熟，營養條件就越差。智利的學者對營養不良造成的兒童死亡的大腦進行研究，結果發現這些兒童腦細胞的數量低于正常。

　　不僅如此，還從研究中發現，營養不良的兒童個子矮、頭圍小，腦髓麟質的儲存量和細胞的增生量都低于正常。這些變化和其他地區的調查結果完全吻合。

　　然而，早期營養不良所至大腦發育缺陷，并不一定跟智力低下成必然關系。

　　研究動物行為的心理學家發現一個很有趣的現象：如果給營養不良的動物以適當的刺激，它們就不會再受出生期營養不良而對行為產生影響。因此有的學者提出，行為反常不是單純的由營養不良所致，而與進一步的惡劣環境也有關系，應該說是這兩者相互作用的結果。

　　這個推論得到一系列調查分析結果的證實。

　　研究者對有同樣營養不良的兒童進行測試，他們一部分生活在豐富多采的環境中，另一部分生活在不良的環境中，結果發現他們的行為、舉止等方面存在明顯差別。還有，一些雖然早期有營養不良，但生活在良好的環境中的兒童，他們的智商和學習能力卻是正常的。