任何腫瘤都有害于健康，但危害程度不同，醫學家據此將腫瘤區分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩大類。

良性腫瘤的瘤細胞在形態和功能上接近于相應組織的正常細胞。腫瘤多呈緩慢、膨脹性生長，壓迫周圍的正常組織，可以形成包膜，所以分界清楚。腫瘤在局部生長，產生壓迫和阻塞等癥狀，但瘤細胞不會從原發部位脫落、轉移到其他部位而形成新的轉移瘤。因此，良性腫瘤大多數可被完全切除而不復發，能完全治愈，對人體危害較小。

惡性腫瘤瘤細胞的結構和功能與相應正常細胞有較大的差異，形態怪異，功能減弱、增強或喪失。腫瘤生長的速度快，常侵入周圍的正常組織，分界不清。瘤細胞很容易從瘤體上脫落下來，通過淋巴管、血管或其他腔道運行到他處形成新的轉移瘤。惡性腫瘤除了引起壓迫和阻塞癥狀外，還可能合并出血、壞死、發熱等。不少惡性腫瘤患者，尤其在疾病晚期可極度消瘦，稱為惡病質。由于惡性腫瘤呈浸潤性生長，難以完全切除，術后容易復發，而且腫瘤常常轉移到局部淋巴結或向全身播散，難以徹底治愈，最終往往可導致患者死亡。

值得注意的是，良性腫瘤與惡性腫瘤之間有時并無絕對界限，有些腫瘤的表現可介于兩者之間，稱之為交界性腫瘤。例如膀胱的乳頭狀瘤具有良性細胞形態，但容易復發，甚至轉變成惡性腫瘤。良性腫瘤如血管瘤多無包膜，界限不清，切除后容易復發。良性腫瘤發生在某些重要器官也可引起嚴重后果，例如顱內良性腫瘤(腦膜瘤、星形膠質細胞瘤)可壓迫腦組織，阻塞腦室系統，導致極大的危害;又如發生在心臟的間皮瘤，僅數毫米大小，但可引起心律紊亂而導致患者猝死。惡性腫瘤也并非預后皆差，如皮膚基底細胞癌生長緩慢，幾乎不發生轉移，經治療后能完全治愈。腫瘤的良惡性也并非一成不變，有些良性腫瘤如不及時治療，可轉變為惡性腫瘤，例如結腸腺瘤可惡變為腺癌。偶爾，惡性腫瘤也可轉變為良性腫瘤，例如兒童的一種惡性腫瘤神經母細胞瘤可轉變為良性的節細胞神經瘤。